В течение веков звон колоколов составлял особую звуковую атмосферу Москвы. Колокольные звоны были связаны не только с богослужением: они сопровождали коронации российских государей, торжества в честь воинских побед или государственных событий. К небогослужебным колокольным звонам относился и набатный звон — частые удары в так называемый набатный, или всполошный, колокол.
Развитие искусства колокольного звона шло на протяжении нескольких веков: от сигнала — призыва к богослужению, сохранившегося ныне в виде благовеста (равномерных ударов в 1 колокол перед началом службы), до звона во все колокола (так называемого трезвона). С течением времени колокольный звон включается в литургию. Появление звона по окончании службы (то есть вне её) знаменует новый период в развитии колокольной музыки. В XVII в., когда московское колокололитейное производство достигло совершенства, открылись широкие возможности для создания художественных звонов. Древний обычай, когда в пасхальную неделю в церковные колокола мог звонить любой желающий, способствовал развитию колокольных звонов; звонарями подбирались и обыгрывались новые ритмические фигуры и т.п., что накладывало отпечаток и на повседневную практику звонов. В летописях содержатся сведения о том, что царь Иван IV Грозный каждый день сам звонил на колокольнях. Любил колокольные звоны и сын Ивана IV Фёдор, неоднократно звонивший на колокольнях московских соборов и предпочитавший порой колокольные звоны государственным делам.
В середине XVII в. звоны уже были «многоголосны»; на московских колокольнях находилось несколько тысяч колоколов, которые во время богослужения издавали разнообразный звон. Сохранились сведения, что колокола «Ивана Великого» составляли между собой «музыкальную гармонию», а при храмах Москвы было от 4 до 12 колоколов, приспособленных для «произведения музыкальной гармонии» (то есть имелись благозвучные подборы). В XVII — начале XVIII вв. в московские колокольные звоны начинает вноситься гармоническая упорядоченность, в чём, вероятно, проявилось западноевропейское влияние, проникавшее в Москву. Большое распространение в это время получают куранты, помещённые на нескольких башнях Кремля и некоторых церквах Москвы, что не могло не оказать определенного влияния на развитие московских колокольных звонов. Колокольные музыканты, назначаемые из иноземцев, значились в штате «Канцелярии от строений». На Троицкой башне Кремля производилась «колокольная музыка» (колокола одного набора использовались как для механического курантного звона молоточками, так и для традиционного).
